Institutions

Chaque version du mythe du dragon se termine au même endroit : l’épée s’enfonce, la bête tombe, le héros repart avec le trésor et l’histoire s’arrête. Mais les versions les plus anciennes de ce mythe ne s’arrêtent pas vraiment là, et la suite est ce qui mérite d’être lu aujourd’hui. Le dragon n’était que rarement un dragon depuis le début. Dans les sources antérieures à l’opéra de Wagner et au livre de poche de Tolkien, le monstre qui garde le trésor est une personne arrivée la première — quelqu’un qui a aimé l’or au point de tuer pour lui, et qui a changé de forme à cause de ce que l’or exigeait de lui. L’épée qui l’achève n’achève pas le schéma. Elle ne fait que réassigner à qui revient la tentation ensuite. …

Demandez pourquoi la semaine compte sept jours et la plupart des gens hausseront les épaules, puis inventeront une justification a posteriori — quelque chose de lunaire, quelque chose de biblique. La réponse honnête, c’est que personne de vivant ne l’a décidé, et personne dont on se souvienne non plus, ce qui est exactement la condition sous laquelle une décision cesse de se ressentir comme une décision. Le calendrier, l’alphabet, la semaine de sept jours, l’État-nation, les catégories auxquelles vous recourez sans remarquer que vous les utilisez — tout cela a été construit par quelqu’un, pour une raison, à un moment de l’histoire qu’on pourrait en principe désigner. Et chacune de ces choses a atteint un état où demander qui l’a construite, et pourquoi, semble une question étrange à poser. …

L’argument selon lequel la compression de la demande de travail est réelle a déjà été fait, et non comme un événement unique mais comme un motif d’absences : le tour d’embauche qui discrètement n’a jamais lieu, le service qui absorbe une nouvelle ligne de produit sans grandir, la strate intermédiaire d’une entreprise qui s’amincit un départ à la retraite et un abonnement à l’IA à la fois. Un billet antérieur a nommé le mécanisme, un autre a démonté le réconfort selon lequel un métier manuel serait un filet de sécurité, et un troisième a retracé toute l’idée du travail salarié jusqu’à une invention du quinzième siècle plutôt qu’une loi de la nature. Aucun n’a proposé ce qui remplace le salaire une fois qu’il cesse de faire le travail pour lequel il a été inventé — donner à une personne l’accès à la nourriture, au logement, et une raison de se lever. Ceci n’est pas un nouveau plaidoyer pour le revenu de base universel ; Dauphin, au Manitoba, a déjà fourni cette preuve, et la répéter n’ajoute rien. C’est une taxonomie des formes institutionnelles qui existent déjà, sous une forme fonctionnelle, pour coordonner une société dont le marché du travail a cessé de s’ajuster de façon permanente. …

En 2012, l’économiste Daron Acemoglu et le politologue James Robinson publiaient Pourquoi les Nations Échouent, et donnaient un nom à quelque chose que la plupart des gens n’avaient fait que ressentir : des institutions construites pour canaliser la richesse que produisent leurs travailleurs vers un groupe restreint qui contrôle le portail. Ils ont appelé cela l’extraction, et l’ont opposée à son contraire — des institutions construites pour que les gens qui produisent la valeur soient aussi ceux qui la conservent — qu’ils ont appelé l’inclusion. La distinction paraît évidente une fois énoncée. Ce qui est difficile, c’est de trouver le type inclusif à l’état sauvage, soutenu dans la durée, à une échelle qui mérite d’être étudiée — et non comme un slogan peint sur un arrangement extractif resté intact en dessous. …

Demandez à un chirurgien pourquoi la vésicule biliaire a été retirée, et la réponse arrive vite, presque enjouée : vous n’en avez pas vraiment besoin. C’est vrai au sens étroit : on peut vivre, manger et digérer les graisses raisonnablement bien sans elle. C’est aussi l’une des phrases les plus révélatrices de la médecine moderne. La cholécystectomie — l’ablation de la vésicule biliaire — est aujourd’hui l’une des interventions abdominales les plus courantes dans le pays qui en pratique le plus, et l’organe est retiré presque toujours à cause de calculs biliaires étroitement liés à l’obésité et à la résistance à l’insuline. Personne ne corrige un défaut de conception de la vésicule. On traite les dégâts en aval d’un environnement métabolique que l’organe n’a jamais été conçu pour supporter, et on appelle réparation ce qui n’est en réalité qu’un reçu. …

Pendant presque toute l’histoire, la rareté fut l’explication honnête de la souffrance. Il n’y avait pas assez de grain, pas assez de terre, pas assez de médicaments, alors les gens mouraient de faim et se battaient pour le peu qui existait. Cette explication s’essouffle depuis des décennies. Le monde produit aujourd’hui assez de calories pour nourrir plusieurs fois l’humanité entière, et pourtant des dizaines de millions de personnes ont faim chaque année, tandis que des guerres qui ne servent l’intérêt déclaré de personne se poursuivent bien après le point où n’importe quel calcul rationnel aurait dû les arrêter. La limite n’a jamais été seulement ce que nous pouvons produire. C’est ce que nous parvenons à décider d’en faire, ensemble. …

À la fin du premier siècle de notre ère, Rome approvisionnait ses citoyens par onze aqueducs. La Cloaca Maxima, le grand égout, est toujours debout : l’infrastructure la plus ancienne encore en fonctionnement au monde. Frontin, nommé superintendant des aqueducs en 97 de notre ère, a laissé un manuel technique sur la gestion de l’eau qui aurait pu être écrit par un ingénieur moderne. Les Romains comprenaient que la saleté et la maladie voyageaient ensemble. Ils construisaient des latrines publiques avec l’eau courante. Ils réglementaient l’élimination des déchets. Ils organisaient la collecte des ordures dans les rues. …