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Nous avons fait de Prométhée une mascotte du progrès. Le Titan qui a volé le feu pour le donner à une humanité grelottante prête aujourd’hui son nom à des prix, des fondations, des fusées—à tout ce qui veut sonner audacieux. Mais le mythe ne s’achève pas avec le don. Il s’achève—ou refuse de s’achever—au rocher. Enchaîné à un pic du Caucase, Prométhée se fait arracher le foie par un aigle chaque jour, et il repousse chaque nuit, de sorte que la plaie est toujours fraîche et que le châtiment ne finit jamais. Le feu fut donné une fois. Le prix se paie pour toujours. Lire le mythe honnêtement, c’est garder les yeux sur le rocher, non sur la flamme. …

Le mot « ingénierie » a été appliqué au logiciel délibérément, non de façon descriptive. En 1968, lors d’une conférence de l’OTAN à Garmisch en Allemagne, des informaticiens ont choisi la phrase « ingénierie logicielle » comme une provocation—une exigence aspirationnelle que la discipline s’impose elle-même la rigueur que la physique impose à l’ingénierie civile et mécanique. Le mot n’était pas une reconnaissance; c’était un défi. Cinquante ans plus tard, le défi reste non résolu. Et le malaise que ressentent les ingénieurs formés lorsqu’ils entrent dans le logiciel—cette sensation que le terrain est d’une certaine manière moins solide, que les règles sont plus négociables, que les enjeux sont plus difficiles à calibrer—n’est pas un manque d’imagination. C’est la perception correcte de quelque chose de véritablement différent. …

Dans Cent ans de solitude, quand les Gitans apportent un tapis volant à Macondo, José Arcadio Buendía reste impassible. “Qu’ils rêvent,” dit-il. “Nous volerons mieux qu’eux, et avec plus de ressources scientifiques qu’un misérable tapis.” Il est le rationaliste dans un village de magie—le seul homme déterminé à comprendre comment les choses fonctionnent réellement plutôt que d’être ébloui par leur apparence. Puis il s’attache à un châtaignier et ne se remet jamais. …

Dépouillons la question de son discours moralisateur et examinons l’« esclave parfait » comme un problème d’ingénierie pure : utilité maximale, friction minimale, révolte zéro. Quand on le fait, on découvre quelque chose d’inconfortable. Ce n’est pas un problème résolu que l’éthique nous empêche de poursuivre. C’est une impossibilité logique que la physique et la théorie de l’information imposent, indépendamment de nos intentions. L’argument se déploie à travers trois phases historiques et un effondrement philosophique. …

En 1990, à l’Universidad de Antioquia à Medellín, il y avait une revue IEEE dans la bibliothèque dont les pages n’avaient jamais été coupées. Ce n’était pas une métaphore. Avant l’ère du livre de poche et du tout-numérique, certaines publications arrivaient pliées, les cahiers intacts, et il fallait passer un couteau ou un doigt le long du bord pour ouvrir chaque section. Si les pages étaient encore scellées, cela voulait dire que personne ne l’avait lue. Quelqu’un l’avait reçue, rangée, et oubliée. L’information qu’elle contenait était techniquement disponible et pratiquement inaccessible — un savoir en suspension, attendant que quelqu’un s’y intéresse. …

Il y a une question qui touche au cœur de la façon dont les ordinateurs fonctionnent réellement, et qui n’est presque jamais posée : qu’avons-nous abandonné quand nous avons choisi le numérique plutôt que l’analogique ? Les ordinateurs analogiques — ceux qui ont été des outils d’ingénierie sérieux jusque dans les années soixante — ne calculent pas. Ils sont le calcul. On câble un circuit dont le comportement électrique imite la physique du problème qu’on veut résoudre. Un condensateur intègre naturellement. Un couple résistance-inductance modélise naturellement un oscillateur amorti. Vous voulez connaître la trajectoire d’un obus d’artillerie ? Construisez un circuit dont la tension se comporte comme l’obus. Lisez la réponse sur un voltmètre. Le calcul se fait à la vitesse de l’électricité, en continu, à la manière dont la nature calcule les choses — parce qu’au sens littéral, ce que vous faites tourner, c’est la nature. …

Essayez d’imaginer un ancêtre d’il y a dix mille ans — avant l’agriculture, avant les villes, avant le concept même de temps libre — en train de faire des curls de biceps. L’image s’effondre immédiatement. Non parce qu’il manquait de biceps ; il en avait de meilleurs que la plupart d’entre nous. L’image s’effondre parce que la question est mal posée. Ils ne faisaient pas d’exercice. Ils bougeaient, constamment, parce que l’immobilité était un échec. Chasser, porter, construire, marcher jusqu’à l’eau, fuir le danger, s’agenouiller pour entretenir le feu. Le mouvement n’était pas une habitude qu’ils cultivaient. C’était la texture même d’être vivants. …

Le tour ne dit pas au mécanicien où placer l’arbre. L’oscilloscope ne dit pas à l’ingénieur électricien par où acheminer le signal. La grue ne dit pas à l’ingénieur civil où mettre les murs. Toute discipline d’ingénierie mature l’a compris tôt et n’y est jamais revenue : le problème physique pilote la conception. Les outils sont des moyens, pas des fins. Le logiciel a été l’exception — et pendant un temps remarquablement long. …

I. Le triomphe de l’objet Descartes avait posé la règle dans le Discours de la méthode : pour résoudre un problème difficile, décompose-le en ses parties les plus simples, analyse chaque partie séparément, puis remonte vers le complexe. C’est l’instinct analytique de l’Occident — et c’est, à sa manière, la préhistoire de la programmation orientée objet. Le nom de Grady Booch sert à fixer quelque chose qui s’est produit dans les années 1980 et 1990 : le triomphe de l’objet. Avant cela, le logiciel était processus — verbes COBOL, sous-routines Fortran, fonctions C. Tu décrivais ce que le système fait, non ce qu’il est. Les programmes avaient des flux, des instructions, des verbes. …

Les dernières pages de Cent ans de solitude comptent parmi les plus étranges de la littérature moderne. Melquíades—le vieux gitan qui hante la maison des Buendía depuis un siècle—s’avère avoir écrit toute l’histoire de la famille avant qu’elle n’arrive. Chaque naissance, chaque obsession, chaque mort, encodée dans des parchemins en sanskrit enfermés dans une pièce tandis que la famille vivait l’histoire qu’elle ne savait pas déjà écrite. Aureliano Babilonia déchiffre le manuscrit dans les derniers instants du roman et lit l’histoire de sa propre vie pendant qu’elle se termine. Le texte et l’événement sont simultanés. …